Pek çok insan, Washington’un dışında, İskenderiye, Virginia’nın tarihi bölgesindeki 19. yüzyıldan kalma beyaz tuğlalı mütevazı evin önünden geçiyor ve bunun ABD tarihindeki korkunç bir bölümün parçası olduğunun farkında değil.
Ön taraftaki bir işaret, 19. yüzyılda ABD yerli köle ticaretinin ana merkezlerinden biri olan Franklin ve Armfield Köle Ofisi olduğunu gösteriyor.
Bugün, acımasız bir geçmişe ve aynı zamanda Virginia’daki Afrikalı Amerikalıların başarılarına bakan Freedom House Müzesi haline geldi.
1828’den başlayarak, iki köle tüccarı Isaac Franklin ve John Armfield, binayı ve bitişik üç arsayı binlerce köleleştirilmiş Siyah için bir tutma kalemi veya hapishane olarak kullandı.
Köleler, toprak tükenene kadar tütün topladıkları yerel tarlalardan ağıla getirildi. Daha sonra ya doğrudan satın alındılar ya da güneye Natchez, Mississippi ve New Orleans, Louisiana’ya gönderilinceye kadar hapishanede kaldılar ve burada pamuk toplamak ve şeker kamışı hasat etmek için daha da yüksek fiyatlarla satıldılar.
Köle hapishanesi, 1836’ya kadar Amerika Birleşik Devletleri’ndeki en büyük köle ticareti şirketlerinden biri haline geldi.
Alexandria’nın Kara Tarih Müzesi’nin de başkanı olan Freedom House Müzesi müdürü Audrey Davis, “Korkunç şeylerden biri, insan ticareti için bu neredeyse mükemmel modeli yaratmış olmalarıdır” dedi. “Köleleştirilmiş insanları iyi bir fiyata satın alıp İskenderiye’ye getirirler ve sonra daha fazla kâr için tekrar satarlardı.”
Freedom House Müzesi, köleliğin acımasızlığını gösteren sergiler içeriyor, ancak aynı zamanda İskenderiye’deki Siyah Amerikalıların başarılarına da bakıyor. Müze, kısa süre önce tadilat nedeniyle kapatıldıktan sonra yeniden açıldı.
Davis, VOA’ya verdiği demeçte, “Sergiler İskenderiye’nin ev içi köle ticaretindeki rolünden bahsediyor ama aynı zamanda Afrikalı Amerikalıların kölelikle tanımlanmadığını da vurguluyor.” “Kölelikten kurtulmak için uzun yıllara dayanan bir sabrımız var ve insanların İskenderiye’deki Afro-Amerikan deneyimini tam olarak görmelerini sağlamak istiyoruz.”
Müze girişinde bir tabelada “Bu sergi, ulusumuzu yaratan köleleştirilmiş insanların anısını onurlandırıyor.” Ve bir giriş duvarında, hapishanenin kapılarından geçen 8500’den fazla köleleştirilmiş insanın isimleri ve yaşlarından bazıları listeleniyor.
Maryland, Fort Washington’dan 14 yaşındaki Treyvon Harris, genç ve yaşlıların isimlerini taradı, ancak 1 yaşında bir çocuk görünce durdu.
“Bu, bir bebeğin tüm hayatı boyunca köle olabileceği ve hatta ailesinden alınabileceği anlamına geliyor” dedi inanamayarak.
Köle kulübesi bütün bir bloğu kaplıyordu ve bir mutfak, revir, yemek alanı ve egzersiz için açık avlu içeriyordu. Tüccarlar, daha sağlıklı ve daha iyi görünen kölelerin daha yüksek fiyatlar getireceğini bildiklerinden, onlara biraz daha yiyecek verildi. Kompleksteki bir terzi de müzayede pazarında giymeleri için yeni giysiler sağladı.
Virginia’daki Norfolk Eyalet Üniversitesi’nde Afrika diasporası çalışmaları profesörü olan Cassandra Newby-Alexander, “ABD’nin büyük ve büyüyen bir köleleştirilmiş işçi nüfusu vardı” dedi. “Alım satım, köleleştirilmiş insanları taşıyan buharlı gemiler ve yelkenliler gibi diğer endüstrileri de besleyen büyük bir işti.”
Davis, İskenderiye’deki köle kalemine tepkilerin o dönemde karışık olduğunu, bazılarının köleliğin yanlış olduğuna inandığını, bazılarının ise onu ekonominin önemli bir parçası olarak kabul ettiğini söyledi.
Davis, “Etrafında yüksek duvarlar olmasına rağmen İskenderiye’deki insanlar neler olup bittiğini kesinlikle biliyordu” dedi. İnsanların teknelere bindirildiği yakındaki Potomac Nehri kıyısında insan kaçakçılığını görmüş olmalılar” dedi.
Birkaç yerli köle ticareti firması, kalemi 1861’de ABD İç Savaşı sırasında kölelik karşıtı Birlik birlikleri tarafından kurtarılana kadar işletti. Kalem, Konfederasyon askerleri ve asi Birlik birlikleri için bir hapishaneye dönüştürüldü.
Bugün, köle hapishanesinden geriye kalan tek şey ev. Ancak Davis, Freedom House’un sadece kölelik dönemiyle tanımlanmasını istemediğini söyledi.
Davis, “Kölelik sırasında neler olduğunu anlamamız gerekirken, bu Afrikalı Amerikalıların tek belirleyici anı değil” dedi. “Afrikalı Amerikalılar, kültürümüze ve toplumumuza yardımcı olan inanılmaz başarılara sahipler.”
“Kararlı: Siyahların Eşitliği İçin 400 Yıllık Mücadele” adlı sergi, eşitlik için mücadele eden sıra dışı bireylerin ilham verici hikayelerini paylaşıyor.
İskenderiye’de, şehirde çalışmasına izin verilen ilk Siyah doktor Albert Johnson ve ilk Afrika kökenli Amerikalı sertifikalı tüplü dalgıç Shirley Marshall-Lee’yi içeriyorlardı.
Fairfax, Virginia’dan ziyaretçi Ingrid Schoenburg, “Müzenin zorluklarla karşı karşıya kaldığında insan ruhunun gücünü göstermesi, bu kadar ilgi çekicidir” dedi.
Houston, Teksas’tan Lakisha Jones kabul etti.
Afrika kökenli Amerikalı Jones, “Burası, halkımızın neler yaşadığını ve bugün nasıl sebat ettiklerini ve yapmaya devam ettiklerini hatırlatıyor” dedi.